One of the most common things you feel when you grow up with a stutter is loneliness.

You might be in a room full of people, but you feel lonely, disconnected from everybody else. At least that was my experience. I remember having a lot of friends, I was not physically lonely, but I always felt more like an spectator than a participant. I would nod and laugh at other people’s jokes, but I really have trouble remembering even one occasion where I was the one telling a story and “holding court.”  I wanted to be part of the conversation but, because of my stutter, I felt that speaking was not worth the effort. I felt like nobody got me.

That’s why an event like last weekend’s NSA Amplify, a one-day conference hosted by the Houston chapter is so powerful.  An event not just for people who stutter, but also for parents, professionals, and anybody interested in stuttering.

Sixty people from ages ranging 7-70, came together on Saturday morning at Vineyard Church in Houston to talk about stuttering.

After a warm welcome from chapter leaders Marissa Moschetta and Sarah Bell, we were introduced to Mario Salinas, a person who stutters and community organizer –I would call him “community empowerer”– in the Houston area.

Mr. Salinas serves on the Latino Initiatives Advisory Committee for the Holocaust Museum Houston, Vice President of Latino Giving Houston, has been written about in publications like USA today, and is also a TEDx speaker. Mario has been transcending negative stereotypes and labels since he was a baby. Struggling to breathe just hours after being born, Mario grew up with cerebral palsy and a stutter; but not only has none of that stopped him, he believes those things might have been the very key to his success.

Mario has a talent for empowering and bringing people together with his words, and he talked to us about the importance of expectations, especially those you apply to yourself, and the power that comes from telling your own story. “Claim your voice, smile, share who you are, your story matters,” he said.

On the topic of expectations, Mario talked about defying not only what other people think of us, but also our own (maybe incorrect) ideas about ourselves. As people who stutter, people can assume incorrect things about us or our abilities, but we have the power to challenge those assumptions with our actions and our words, even if we stutter while saying them. Having the courage to speak up and tell your own story has the power to open many doors, and create opportunities to grow and connect with other people.

“Our comfort zones need to be growing constantly, don’t talk yourself out of it!” he said to a crowd nodding in agreement.

Mario also talked about his approach to community organizing: “I share my story, then you share yours, then we talk about what are we going to do; it’s me, us, action!”

That will sound familiar to anybody that was attended an NSA event.

After Mario’s speech, everybody split into specific activities for kids, teens, adults and parents/professionals.

As somebody that didn’t meet another person who stutter until I was 28 years old, I loved seeing kids getting involved with the stuttering community so young. Kids learned about their bodies and how speech is produced, taught by people who stutter, just like them. At that age they might not be able to understand all the physiology behind it, but they got that it’s not a big deal, and that they can talk about it with others. They also seemed to have a blast while doing it!

Teenagers played games and talked to each other about the experience of having a stutter, learning that they are not alone, they are part of a community—something that no doubt will be incredibly empowering.

The adult WE STUTTER @ WORK session was led by Carl Coffee, directly from Kentucky via the magic of Zoom.

Finding employment as a person who stutters can be difficult, with people questioning your abilities and the biases that come with speaking differently than others. Carl talked about all the vast resources that the NSA provides, from practice interviews to webinars, as well as career success profiles and resources for employers.

Following Carl’s presentation there was a panel where five professionals from different fields answered questions from the audience. The questions ranged from how do you disclose your stuttering during an interview and how to manage stress and anxiety at work, to making successful phone calls.

It’s worth repeating that Carl joined this conference all the way from Kentucky, proving that support and a helping hand can not only be found in your city, but all over the country.

The SUPPORTING YOUR CHILD workshop tackled an often overlooked side of stuttering: what can you do as a parent? This panel was led by Sarah Bell, person who stutters as well as a parent, and by Taylor Buzek, person who stutters, Speech Language Pathologist, and future parent.

Sarah talked about how important was for her, as a child, to hear the words “It’s OK to stutter,” and how later as a parent she realized how difficult it must’ve been for her own parents. “My parents struggled with me too, I didn’t know that,” she noted.

Meanwhile Taylor shared with us about growing up in a family with other relatives who stuttered, becoming an SLP, and the idea of being a parent of somebody who might stutter. A very insightful moment was when she said “even as an SLP you are not ready for your kid stuttering.”

Luckily she will have the NSA by her side.

The afternoon ended with a delicious lunch and an open mic session, where everybody was encouraged to share whatever was on their minds after such an amazing afternoon with the audience.

We had kids talking about stuttering with a smile, parents confessing feeling reassured that their kid will be fine and people standing up in front of a group for the first time just for the fun of doing it. It was amazing.

NSA Amplify in Houston felt like a resounding success, and yet another proof that the NSA is the place where I stutter becomes we stutter!

→ words and photos by David Alpuche 

Uno de los sentimientos más comunes al crecer con tartamudeo es soledad.

Puede que te encuentres rodeado de personas, pero te sientes solo, desconectado de todos. Al menos esa fue mi experiencia. Recuerdo tener muchos amigos, no estaba físicamente solo, pero siempre me sentí más como espectador que como participante. Estaba con amigos, y me reía de sus historias, pero me cuesta trabajo recordar una sola ocasión en la cual era yo el que estaba contando las historias. Me hubiera gustado ser parte de la conversación, pero por culpa de mi tartamudeo sentía que no valía la pena abrir la boca. Sentía que nadie me entendía.

Es por eso que eventos como la conferencia NSA Amplify, el fin de semana pasado, tienen tanto poder. Un evento no solo para personas que tartamudean, pero también para padres, profesionistas, y cualquier persona con interés en tartamudez.

Sesenta personas, de 5 a 70 años de edad se reunieron este sábado en Vineyard Church de Houston para hablar acerca de tartamudeo. Después de una cálida bienvenida, cortesía de las líderes del grupo de Houston, Marissa Moschetta y Sarah Bell, se presentó Mario Salinas, una persona que tartamudea y que trabaja como organizador social en la ciudad de Houston.

El Sr. Salinas trabaja en el comité de iniciativas Latinas del Museo del Holocausto en Houston, es Vicepresidente de Latino Giving Houston, así como orador de TEDx, entre otras cosas. Mario ha trascendido estereotipos y etiquetas negativas desde que nació. Naciendo con problemas de respiración, Mario creció con paralisis cerebral y tartamudeo; pero no solo no fueron obstaculos, sino que él piensa que son las razones de su éxito.

Mario tiene un talento para inspirar y crear comunidades con sus palabras, y él nos platicó no solo de la importancia de combatir expectativas externas, pero también las expectativas (quizá incorrectas) que nosotros mismos nos ponemos. Como personas que tartamudeamos, hay ocasiones en que la gente puede asumir cosas incorrectas acerca de nosotros o nuestras habilidades, pero nosotros tenemos el poder de cambiar esas imágenes con nuestras acciones y palabras, aunque tartamudeemos al decirlas. Tender el coraje de hablar y decir nuestra propia historia tiene el poder de abrir puertas y crear oportunidades para crecer y conectar con otras personas.

“Nuestras zonas de confort tienen que estar creciendo constantemente, ¡no te convenzas de lo contrario!” dijo Mario.

Él tambien nos contó como es que él crea y organiza comunidades: “Yo cuento mi historia, tú cuentas la tuya y nos ponemos a trabajar; es ¡Yo, Tú, Acción!”

Cualquiera que haya asistido a un evento de la NSA estará familiarizado con esa filosofía.

Después de escuchar a Mario, nos dividimos en grupos de niños, adolescentes, adultos y profesionistas, y nos dirigimos a nuestros respectivos talleres.

Yo no conocí a otra persona que tartamudeara hasta los 28 años, y es por eso que disfruté enormemente ver a tantos niños ser parte de esta conferencia. Los pequeños aprendieron acerca de sus cuerpos y todas las partes necesarias para hablar, conocimentos impartidos por adultos que tartamudean igual que ellos. A esa edad quizá no entiendan la anatomía al 100%, pero sin duda aprendieron que no es ningún problema, y que pueden hablar de ello con otros niños. ¡Y se ve que se la pasaron increible al hacerlo!

Los adolescentes jugaron diferentes juegos mientras hablaban de sus propias experiencias con el tartamudeo, aprendiendo que no solo no están solos, sino que son parte de una comunidad global, lo cual sin duda los inspirará a vencer sus miedos.

La sesión de adultos WE STUTTER @ WORK fue impartida por Carl Coffey diréctamente desde Kentucky.

Encontrar empleo siendo una persona que tartamudea puede ser difícil, con superiores cuestionando nuestras habilidades, o inseguros de nuestro potencial al hablar diferente a los demás. Carl nos compartió la enorme cantidad de recursos que ofrece la NSA, desde entrevistas de práctica hasta webinars, desde perfiles de profesionistas exitosos hasta recursos para empresas.

Al terminar su presentación hubo un pánel de cinco profesionistas de diferentes géneros que respondieron preguntas de la audiencia. Preguntas como cómo decirle a tu jefe que tartamudeas, como manejar ansiedad en el lugar de trabajo, o como hacer llamadas telefónicas exitosas.

Vale la pena repetir que Carl formó parte de esta conferencia desde Kentucky, demostrando que no solo existe ayuda en esta ciudad, sino en todo el país.

El taller SUPPORTING YOUR CHILD se trató de un lado de la tartamudez que a veces pasa desapercibido: ¿Cómo puedo ayudar a mi hijo (a) que tartamudea? Esta serie fue presentada por Sarah Bell, una madre que tartamudea, y por Taylor Buzek, persona que tartamudea, terapeuta del lenguaje y futura madre.

Sarah habló de el impacto que tuvo en ella, cuando era niña, escuchar las palabras “no hay nada de malo si tartamudeas,” y como ahora, como madre, se da cuenta de la incertidumbre que seguro sientieron sus padres. “Mis padres sufrieron al mismo tiempo que yo, y nunca me di cuenta de ello,” comentó Sarah.

Mientras tanto Taylor nos platicó de como fue su infancia con hermanos y primos que tartamudeaban igual que ella, acerca de su carrera como terapeuta del lenguaje, y compartió con nosotros algunas de las dudas que tiene en este momento mientras espera a su primer hijo. “Aún siendo terapeuta del lenguaje nadie te prepara para la idea de tener un hijo que tartamuedea,” confesó Taylor.

Afortunadamente no tendrá que hacerlo sola, pues contará con el apoyo de la NSA.

Nuestro día terminó con un delicioso lunch y una sesion de micrófono abierto en donde cualquier persona tenia la oportunidad de pasar al frente y compartir con el grupo sus sentimientos después de haber escuchado tantas ideas nuevas y apoyo de una comunidad.

Tuvimos niños hablando acerca de su tartamudez con una sonrisa en la cara, padres confesando su alivio al saber que sus hijos cuentan con tanto apoyo, y personas hablando enfrente de un grupo de este tamaño por primera vez en su vida, solo por el placer de hacerlo… ¡fue increible!

La conferencia NSA Amplify en Houston fue todo un éxito, y una prueba contundente de que con la ayuda de la NSA yo tartamudeo se convierte en ¡nosotros tartudeamos!

→ Palabras y fotos de David Alpuche